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Ravenor – Extrait

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Il n’y a pas si Longtemps

Été local, continent sud, Zenta Malhyde, 397.M41

Il sommeillait dans son habitente lorsque les cris des indigènes le réveillèrent.

— Ekoh ! Ekoh ! N’nsa skte me’du ! »

Il se redressa brutalement, torse nu, ruisselant de sueur. Il avait rêvé des Évents de Sleef. Toujours cette chute, cette longue chute vers les entrailles de l’enfer…

— Ekoh ! H’ende ! N’nsa skte me’du ! »

Son esprit, formé à la discipline de la Cognitæ, tâtonna à la recherche d’une traduction. Ce maudit jargon indigène. “Ekoh”… cela voulait dire fais attention ou grande nouvelle et “h’ende” était un titre protocolaire auquel il s’était rapidement habitué. Et le reste ? “N’nsa skte”… une forme verbale. Fais donc un effort pour décrypter ça, par le Trône !… trouver une chose, je trouve, il/elle trouve, nous trouvons…

Par les grandes divinités du néant !

Il bondit sur ses pieds, nu, et attrapa sa combinaison, drapée comme une mue de lézard sur le dossier de la chaise pliante. La température ambiante avoisinait déjà les quarante degrés, et la viropompe de l’habitente luttait péniblement pour insuffler de l’air frais dans la petite unité préfabriquée encore obscure.

Le rabat de la porte s’ouvrit et une abominable vague de chaleur poisseuse se rua à l’intérieur. Kyband entra avec elle. Les longues mèches de sa chevelure noire collaient à son crâne humide de transpiration, et il avait les coins de la bouche et des yeux irrités aux endroits où il avait attendu trop longtemps pour gratter les œufs des mouches nté.

— Habille-toi, Zyg, » lui dit Kyband. Malgré ses plaies rouges et suppurantes, ses yeux brillaient d’excitation. « Ils ont trouvé, ces petits crétins ! »

À l’extérieur, la chaleur était si oppressante qu’il émit un hoquet involontaire. Les indigènes s’étaient massés autour des habitentes du camp, jacassant fébrilement et agitant leurs mains crasseuses en direction du ciel. Nung, l’ogryn, dut les faire reculer en faisant claquer son fouet. Kyband alla chercher son arme en se donnant des claques sur le visage pour chasser les mouches.

Molotch remonta la fermeture de son vêtement. Il était dehors depuis dix secondes à peine et la sueur ruisselait déjà à l’intérieur de sa combinaison caoutchoutée. Il enfonça son chapeau de paille sur sa tête.

— Où ? » demanda-t-il simplement.

— Site C, » lui répondit Kyband.

L’endroit ne se trouvait qu’à dix minutes de marche du camp, mais chaque pas demandait un effort. Molotch se rendit aussitôt compte qu’il avait oublié ses lunettes à la tente. Ses yeux commencèrent à le brûler et s’emplirent de larmes sous le soleil aveuglant. L’éclatante lumière du jour se réfléchissait partout, d’une éblouissante blancheur sur la roche poreuse, faisant naître d’impitoyables reflets sur l’écorce noir d’encre des tiges luisantes et des corolles charnues de la végétation.

Les indigènes maigres, au cuir tanné, trottaient autour d’eux et en avant, les encourageant à avancer plus vite, indifférents à la chaleur torride.

— Le site C, hein, » haleta Molotch. « Et dire que je pariais depuis le début sur le D. Qui aurait imaginé ça ?

— Pas Nung, » répondit Nung, bien qu’en toute honnêteté il y eut peu de choses que Nung fut capable d’imaginer par lui-même.

Ils traversèrent une dernière clairière au sol recouvert des tiges grasses et malodorantes des tubérales noires, et ils arrivèrent dans les ombres dures des piliers. Ces concrétions cristallines blanches s’élevaient jusqu’à trente mètres de hauteur, comme les colonnes d’un temple oublié. Boros Dias leur avait cependant assuré qu’il s’agissait d’une formation géologique parfaitement naturelle. Le sentier glissant serpentait entre les colonnes, descendant parmi les éboulis jusqu’au bas de la falaise. Leurs pieds, et particulièrement les pieds nus des indigènes qui gambadaient autour d’eux, soulevaient des nuages de poussière blanche et sèche. Molotch et Kyband se mirent à tousser et à cracher. Nung n’avait pas l’air plus affecté que cela. L’ogryn montrait une tolérance remarquable à tous les inconforts physiques. Il avait tout le côté du visage enflé, depuis l’arrière de l’oreille gauche jusqu’à la hauteur des yeux, à cause d’une infestation d’œufs de nté qui lui avait nécrosé les chairs, mais même cela ne semblait pas le déranger.

Au site C, les servito-excavateurs avaient creusé la surface granuleuse de la falaise sur une vaste surface et Nung était venu en personne dégager les dernières lianes qui recouvraient la pierre, à l’aide d’un lance-flammes, mettant au jour une large fissure déchiquetée dans la façade rocheuse. Durant deux semaines, les indigènes s’étaient éreintés à dégager les débris qui encombraient l’ouverture ; enfin, elle était accessible.

Lynta était là, montant la garde.

Les clameurs des indigènes s’amplifièrent d’un cran et Molotch se tourna vers Kyband.

— Nous allons avoir besoin d’un peu d’intimité, » lui dit-il.

Kyband opina du chef. Il tira son bolter du holster qu’il avait à la ceinture et le leva à bout de bras. Il leur avait fallu un moment pour comprendre, mais ils en connaissaient bien les effets, à présent. Leurs hululements de triomphe se turent et ils s’enfuirent sans demander leur reste, terrorisés, en poussant de petits glapissements affolés.

Le silence retomba sur le site. On n’entendait plus que les gargouillis de la sève qui s’égouttait des lianes, le bourdonnement des insectes et le léger grésillement des pierres dans la chaleur du soleil.

— Lynta ? »

Elle s’approcha en essuyant son front moite de sueur. Sa combinaison était réglée sur refroidissement maximum et sa silhouette élancée était recouverte d’une mince pellicule de givre qui disparaissait aussi vite qu’elle apparaissait en l’environnant d’un nuage de vapeur.

— Le doc dit que nous avons enfin touché le gros lot, h’ende, » lui dit-elle.

— Ne m’appelle pas comme ça. On dirait une païenne. »

Lynta sourit.

— Nous sommes tous des païens, n’est-ce pas, Zygmunt ?

— Après ceci, Lynta, nous serons tous des dieux, » répliqua-t-il.

Se tournant sur le côté, il se glissa dans l’étroite fissure.

— Zygmunt ? » appela-t-elle. Il s’arrêta.

— Quoi ?

— Quand vas-tu nous le dire ? Quand nous diras-tu ce que vous êtes venus chercher ici, avec le doc ? Moi et Kyband… les autres… nous méritons de savoir. »

Molotch se retourna vers ses yeux d’un vert lumineux. Ils étaient d’une dureté meurtrière. Il savait qu’elle avait raison. Une loyauté achetée, même cher, ne peut aller au-delà d’un certain point.

— Bientôt, » répondit-il en se faufilant à l’intérieur de l’anfractuosité.

Boros Dias se trouvait un peu plus loin, à une vingtaine de mètres, dans l’obscurité. Il était couvert d’une épaisse couche de poussière, et dirigeait deux serviteurs dans une méticuleuse procédure d’excavation. Au moyen des ventilateurs bourdonnants intégrés à l’arrière de leurs cous distendus, ils soufflaient de l’air dans les minces crevasses que Dias illuminait du bout de sa lumilampe.

— Vous voilà enfin, » dit Boros Dias.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— Voyez par vous-même. »

Boros Dias orienta le faisceau lumineux de sa lampe vers les antiques bas-reliefs qui recouvraient la partie de la paroi exposée.

— Je ne vois que des éraflures et des traces remplies de poussière, » riposta Molotch. « Faites ce que je vous paie pour faire. »

Boros Dias soupira. À peine dix-huit mois auparavant, il était encore Magister tutoræ Xenos à l’universitariate de Thracian, l’une des académies les plus admirées dans son domaine d’expertise.

— Je vois certaines tournures structurelles, » commença-t-il. « Elles ont une forme équivalant à des voyelles et des fonctions interrogatives.

— Est-ce que c’est de l’enuncia ? » demanda Molotch.

— Je le pense. Mais pour ma part, je ne me risquerais pas à essayer d’en prononcer un mot. Pas sans étude complémentaire. »

Molotch le poussa sur le côté.

— Vous n’êtes qu’un poltron, » lança-t-il.

Il avait passé cinq années à se familiariser avec les palatales et les vocatifs de base. Il caressa le bas-relief du bout des doigts et essaya un mot.

Cela ressemblait un peu à shhhfkkt.

Le crâne du serviteur le plus proche de lui explosa soudainement dans un geyser de sang, de matière cervicale et de fragments de métal tourbillonnants. La bouche de Molotch s’emplit de sang. Le deuxième serviteur devint fou furieux et commença à frapper du front contre la paroi qui formait le fond de la chambre. Il continua jusqu’à ce que sa tête se brise et se détache.

Titubant, Molotch recula en vomissant du sang. Il cracha l’une de ses propres incisives.

— Je vous avais bien dit que c’était trop dangereux, » s’écria Boros Dias.

Molotch l’empoigna par la gorge.

— Je ne suis pas venu si loin, au prix de tant de souffrances, pour reculer au dernier moment ! Ne m’emmerdez pas, docteur ! J’ai perdu dix-huit de mes meilleurs hommes lorsque nous nous sommes frayé un passage à travers cette compagnie de Tau pour parvenir ici !

— Je pense que les Tau savaient peut-être que ceci était interdit, » osa Boros Dias.

Molotch lui envoya son poing en pleine figure, avec une violence qui le catapulta sur le dos, dans la poussière qui tapissait le fond de l’étroite caverne.

— Vous savez, docteur, l’un de mes principes de base est que rien n’est interdit. Zygmunt Molotch a vécu toute son existence en s’appuyant sur cette philosophie.

— Alors Zygmunt Molotch est damné, » gémit Boros Dias.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire, » répliqua Molotch. « Continuez. J’ai besoin de prendre l’air. »

Molotch se contorsionna pour ressortir de la fissure et émergea enfin dans l’abominable lumière du soleil.

— Oh bon sang, qu’est-ce qui t’es arrivé ? » lui demanda Lynta en voyant sa bouche.

— Rien, » répondit-t-il.

Kyband et Nung se tenaient non loin de là, le regard fixé sur la forêt. Emmings les avait rejoints. Le vétéran de la Garde Impériale au visage basané serrait contre lui son précieux fusil à impulsions et discutait à voix basse avec les deux autres.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Nous avons peut-être de la compagnie, » rétorqua Kyband en scrutant les alentours.

Il agita la main en direction des tiges noires et des feuillages charnus de la jungle qui s’étendait au-delà des colonnes de pierre.

— Par là-bas, » ajouta-t-il.

Molotch regarda dans la direction qu’il lui indiquait et grimaça. Ce monde était trop lumineux pour être regardé autrement que les yeux mi-clos.

— Nung flaire quelque chose, » intervint Nung.

— De la compagnie ? Quel genre de compagnie ? » aboya Molotch sèchement.

— D’un mauvais genre, » répondit Lynta en tirant son pistolet laser à canon court. « Des agents du Trône.

— Le docteur a besoin de plus de temps. Réveillez tout le monde, » ordonna Molotch. « Nous allons nous occuper de ça. »

Kyband alerta le camp par vox, et Hehteng vint rapidement les rejoindre. La fourrure qui lui couvrait le museau était hérissée et trempée de sueur et il avait la langue pendante à cause de la chaleur. Lorsqu’il s’exprimait en bas-gothique, il faisait un peu le bruit d’un charognard qui s’acharne sur un os à moelle, mais Kyband le connaissait depuis suffisamment longtemps pour saisir le sens de ce qu’il disait.

— Salton et Xuther sont encore trop malades pour venir, » les informa Kyband. « Les vers ont migré jusque dans les entrailles de Salton, à présent. Il saigne beaucoup.

— J’en prends bonne note, » répliqua Molotch.

Hehteng avait apporté le contrôleur portatif des drones du camp ; il le donna à Molotch qui se pencha sur le petit écran. Aucun des drones sentinelles mis en place en périphérie de leur campement ou des différents sites n’avait réagi.

— On dirait une fausse alerte, » déclara Molotch, « Mais nous allons tous les vérifier un par un. »

Il prit la tête du groupe ; ils remontèrent le sentier brûlant de blancheur qui serpentait entre les colonnes jusqu’à la muraille de plantes grasses, molles et puantes. Il regrettait amèrement d’avoir oublié ses lunettes. Ses yeux le faisaient souffrir. Le soleil incandescent était suspendu au firmament du ciel décoloré, et des buses miroitantes décrivaient lentement des cercles sur les courants ascendants, très haut au-dessus de leurs têtes.

Ils pénétrèrent dans la jungle nauséabonde. Des javelots de lumière traversaient l’enchevêtrement des tiges noires et luisantes et des fleurs en coupe plissée des tubérales. L’air sentait le rance et bourdonnait de mouches nté. De grosses chenilles vert bouteille se tortillaient dans la sève gluante des coupelles, ou se laissaient pendre mollement, accrochées aux pistils gonflés des fleurs. Il régnait comme un relent de gangrène.

Ils se déployèrent. Sous leurs bottes, les petites tiges tubulaires qui couvraient le sol éclataient avec un bruit de succion et répandaient leurs jus fétides. Molotch leva les yeux vers la voûte végétale, un lacis de lumière blanche et de tiges noires, et ôta son chapeau pour passer la main sur son crâne ruisselant de sueur.

Il y eut un éclair, un grondement d’air surchauffé et le monde bascula cul par-dessus tête.

Molotch se retrouva couché sur le dos. Il avait le visage humide. Son cerveau était engourdi par la concussion, comme pris dans une brume ouatée, et sa cuisse brûlait d’une douleur cuisante. Au-dessus de lui, les frondaisons de la jungle dessinaient toujours leur treillage de lumière et d’obscurité. Il l’observait lorsque deux décharges de laser incandescentes, en forme de pointes de lance allongées et longues comme l’avant-bras d’un humain adulte, passèrent avec un sifflement aigu.

Il entendit des cris frénétiques aux alentours. Nung qui rugissait, Kyband qui hurlait. Le mugissement rauque d’un bolter. Et puis, par-dessus tout cela, le zap-spit suraigu d’un fusil à impulsions en mode rapide/auto.

Molotch se redressa. Il était maculé de sève et il avait un trou sanguinolent de la taille d’une capsule de bouteille dans la cuisse. Des vers d’humus et des mouches essayaient déjà de s’y introduire.

— Oh, Empereur-Dieu… » souffla-t-il.

Il rampa jusque derrière la base d’une grosse tubérale affaissée sur elle-même. De nouvelles décharges de laser passèrent en sifflant. Plusieurs bolts creusèrent des tunnels dans le feuillage, en répandant une pluie de sève grasse et de fragments végétaux noirs et charnus. À couvert non loin de lui, Kyband lâchait bolt sur bolt. Plus loin, Emmings arrosait la forêt des rafales de son bien-aimé fusil à impulsions. Molotch savait de source sûre qu’Emmings avait tué quarante-cinq hommes, onze Tau, vingt-trois peaux-vertes et cinq eldars. Il avait accompli ces exploits avec un vieux fusil de sniper de la Garde. Depuis qu’il avait choisi cette belle arme tau dans le butin récolté lors de leur dernier affrontement, il n’attendait que l’occasion de s’en servir.

Nung réagissait enfin à la douleur. Comme Molotch, il avait été fauché par la première salve. À présent, il barrissait de souffrance et son sang jaillissait spasmodiquement du trou aux rebords carbonisés qu’il avait au côté.

Molotch alla tant bien que mal lui porter secours, sous le sifflement des décharges qui fusaient au-dessus de sa tête. L’ogryn était mal en point. Il avait une seconde blessure, une simple éraflure à la joue, dans la zone infectée par les mouches nté, mais les larves lui dégoulinaient le long du cou et sur l’épaule. Molotch sortit de son étui de ceinture une dose de tranq-algique à usage unique et la lui injecta.

— Allez, Nung ! Allez ! » l’encouragea-t-il.

L’ogryn s’arrêta de beugler. Il regarda Molotch avec une expression insondable qui traduisait sans doute sa gratitude, puis il fit rouler son énorme corps sur lui-même et se mit à quatre pattes. Dans cette position, il pataugea à travers la fange végétale jusqu’au tronc principal de la tubérale la plus proche. Là, il sortit sa mitrailleuse Korsh 50 du fourreau de synthécuir sanglé dans son dos. Nung portait trois énormes chargeurs circulaires à la ceinture, avec autant d’aisance qu’un humain ordinaire aurait pu porter des bouteilles d’eau. Ses gros doigts tâtonnèrent pour rattacher la bande au dispositif d’alimentation.

Il y parvint enfin, et la mitrailleuse s’éveilla. Des langues de feu aussi longues que des flammes de post-combustion commencèrent à danser autour de ses canons rotatifs. Elle rugit une cacophonie de détonations, soutenue par le contrepoint du grincement métallique de son mécanisme d’entraînement. Une cascade de douilles usagées jaillit de la fenêtre d’éjection et alla rebondir en crépitant sur le tapis végétal visqueux.

Les rafales de mitrailleuse réduisirent la végétation en charpie, la transformant en une pulpe de débris poisseux, et soulevant une brume de sève gluante. Les tirs de laser s’interrompirent soudainement.

— Allons-y ! » ordonna Molotch. « Au camp ! »

Ils se mirent tous à courir, piétinant et pataugeant, écrasant la broussaille du sous-bois. Molotch ne voyait plus Lynta. Emmings était en tête et fut le premier à émerger dans la clairière lumineuse.

— Sortez de là, bordel ! » cria-t-il en se retournant pour leur faire signe d’avancer de la main.

La tête d’Emmings pivota sèchement sur le côté et son cou maigre se brisa. L’onde de choc descendit le long de son corps osseux et le fit se convulser violemment. Ses pieds étaient toujours campés sur le sol blanc de poussière lorsque sa tête commença à se déformer, à se tordre et à se gondoler, à perdre toute ressemblance avec Emmings. Soudain, elle explosa et Emmings se replia comme un couteau de poche que l’on referme brutalement. Il s’effondra sur le flanc, dans la poussière. Molotch eut juste le temps d’apercevoir une mince silhouette armée d’un bolter qui plongeait à couvert derrière l’une des colonnes de pierre. Cela n’avait duré qu’une fraction de seconde mais il l’avait reconnu.

Ce bâtard d’interrogateur. Thonius.

Ils les avaient donc trouvés. Thonius, ses petits camarades… et leur foutu maître, qu’il soit trois fois damné.

Nung se rua hors de la jungle en arrachant tout sur son passage et cribla de balles les colonnes les plus proches, faisant naître une longue ligne discontinue de poussière de pierre et un blizzard d’esquilles de quartz.

Molotch se précipita à ses côtés et arracha le fusil à impulsions maculé de sang des mains crispées du cadavre d’Emmings.

— Où est-il ? » Lynta surgit soudainement derrière lui, pistolet laser levé. « C’était cet avorton de Thonius, pas vrai ? Je l’ai vu.

— Là-bas… » Molotch pointa le doigt vers l’endroit où il l’avait aperçu.

— Arrose-moi ça ! » cria-t-elle à Nung en se mettant à courir.

Nung éprouvait à l’égard de Lynta autant d’adoration qu’il était capable d’en ressentir pour qui que ce soit. Il obéit sans la moindre hésitation, balayant à nouveau les piliers, recouvrant le sol d’un tapis de douilles usagées. Ses balles soulevèrent une brume crayeuse qui monta comme un nuage dans le ciel vide.

Lynta disparut derrière les colonnes les plus proches et Molotch avança. Kyband et Hehteng émergèrent à leur tour de la jungle.

— Le camp ! » leur cria Molotch. « Nung reste avec moi ! »

Kyband et le lupen s’élancèrent vers le haut du sentier. Hehteng profita de l’avantage que lui procuraient ses puissantes jambes aux articulations inversées pour bondir en avant et dépasser l’humain.

Molotch descendit prudemment dans la forêt de colonnes. Il faisait une chaleur de four, et le silence était soudainement retombé sur le paysage. Le soleil, presque à la verticale, les inondait de sa lumière impitoyable. Molotch ignora la sueur qui lui coulait le long du corps et sa peau qui le brûlait. Il avait perdu son chapeau de paille quelque part. Il avança d’ombre en ombre, essayant de profiter de la maigre protection que lui offraient les bases des colonnes. Nung traînait les pieds derrière lui. La respiration de l’ogryn était inégale, laborieuse.

Tout à coup, deux silhouettes apparurent sur le côté de l’une des colonnes : Lynta et Thonius. Ils avaient trouvé le moyen de se désarmer mutuellement. Leur furieux affrontement était extraordinaire à voir, presque trop rapide pour que l’œil puisse les suivre. Du pied, du poing, encore du pied, une esquive, un plongeon, une manchette, un direct. Deux tueurs parfaitement entraînés lâchés dans l’arène. Molotch épaula son fusil, essayant de trouver un angle qui lui permette de loger une balle dans la tête de Thonius mais Nung détourna son canon.

— Zygmunt la tue ! » articula-t-il d’une voix sifflante.

Il avait raison. C’était risqué. Les deux combattants formaient un tableau mouvant de corps tournoyants, frappant des mains et des pieds. Il était impossible de les différencier.

Abandonnant cette idée, il les dépassa et dévala la pente au galop jusqu’au bas du sentier, en direction du site C. Nung fut rapidement distancé.

En bas, il s’arrêta à côté de la dernière colonne, haletant, et examina la falaise et la fissure. Il n’y avait pas le moindre signe de vie ; en fait, il n’y avait aucun signe de quoi que ce soit, à part les modules excavateurs dont les serviteurs s’étaient désolidarisés et qui gisaient au soleil, là où ils avaient été abandonnés.

Il avança d’un pas. Quelque chose de dur et de chaud appuya contre sa tempe.

— Laisse tomber ce fusil, » ordonna une voix de femme.

Molotch hésita.

— Lâche-le, Molotch, ou c’est moi qui te le fais lâcher. »

Molotch jeta l’arme tau dans la poussière blanche.

— Est-ce que c’est toi, Kara Swole ? » demanda-t-il.

— Bien vu, espèce de propre à rien de ninkère. »

Elle le laissa pivoter légèrement de manière à ce que le canon de son pistolet laser pointe droit sur son visage. De toute la bande du bâtard, elle avait toujours été sa préférée. C’était une danseuse et une acrobate, petite, harmonieusement musclée, pleine de féminité. Elle était moulée dans une combinaison crème, et ses cheveux roux étaient dissimulés par une capuche. Elle portait des lunettes noires. Sa petite bouche expressive et ses hautes pommettes lui semblèrent aussi attirantes que dans ses souvenirs.

Pourtant, elle n’avait pas le sourire.

— J’ai toujours pensé que tu n’avais pas choisi le bon camp, Kara, » lui dit-il.

Elle cracha sur le sol et lui fourra le canon de son arme dans la bouche si rudement qu’il poussa un gémissement de douleur. Sa dent cassée lui faisait mal et sa gencive palpitait.

— Je te jure que je vais te tuer pour ce que tu as fait sur Majeskus. Je te jure que… »

Elle s’interrompit et se redressa, comme si elle répondait à un ordre inaudible à d’autres oreilles que les siennes.

« D’accord, d’accord, » protesta-t-elle à l’adresse de quelqu’un qui n’était pas là. « Vivant. »

— Il est avec vous, hein ? » lui demanda Molotch. « Dis-lui… dis-lui que je lui donne rendez-vous en enfer. »

Nung avait finalement réussi à rattraper son maître. Il chargea dans la pente, dérapant entre les dernières colonnes, bramant à pleins poumons le nom de Molotch et tirant des rafales de mitrailleuse.

Molotch se jeta sur le sol et les gros projectiles passèrent en sifflant au-dessus de lui. Il vit Swole bondir de l’autre côté, dans la poussière, en exécutant un salto aussi admirable que désespéré. Elle se dégagea de la zone de tir jusqu’à l’un des excavateurs et plongea derrière tandis que les balles tintaient sur sa carcasse métallique. Puis elle s’élança, agile et rapide, et disparut dans la jungle. Molotch se demanda si Nung l’avait touchée. Mais si cela avait été le cas, elle n’aurait probablement pas pu continuer à se mouvoir.

Molotch attrapa le fusil à impulsions et tira quelques rafales dans la direction où elle était partie, pulvérisant les tubérales et leurs grosses fleurs.

— Nung ! Reste ici et monte la garde ! » ordonna-t-il.

Il se précipita dans la fissure. Dans l’obscurité et la chaleur étouffante qui régnaient dans la caverne tortueuse, il se heurta à Boros Dias qui arrivait de l’autre direction.

— Arrière !

— J’ai entendu des coups de feu…

— Arrière, docteur ! »

Boros Dias battit en retraite vers la chambre qu’ils avaient excavée. Les vestiges organiques des serviteurs mutilés commençaient déjà à entrer en putréfaction.

— Que se passe-t-il ? » demanda Dias d’une voix plaintive tandis que Molotch le bousculait pour passer. « Molotch ?

— Les justiciers de l’Imperium de l’Humanité, tout gonflés de leur propre suffisance, sont arrivés pour se mêler de nos affaires.

— L’Imperium ? Vous voulez dire l’Inquisition ? »

Sélectionnant un coûteux pinceau en poils de larisel dans le kit de Dias, Molotch commença à nettoyer la poussière qui masquait les détails du bas-relief.

— Il s’agit de l’Inquisition ?

— La ferme, Dias.

— Oh, par le saint Trône de l’Homme… » bêla Dias en se laissant glisser le long de la paroi jusqu’à se retrouver assis par terre.

— La ferme, Dias. »

Le pinceau était trop lent et demandait trop de minutie. Molotch renversa la trousse de l’archéoxénologue et commença à fouiller parmi les instruments répandus sur le sable grossier qui tapissait le sol de la caverne. Il trouva le petit chalumeau à main que Boros Dias utilisait pour brûler les lichens et les algues.

Allumant l’appareil d’un coup de pouce sur l’amorce, il fit pivoter le bec pour l’ouvrir en grand. La flamme était d’un bleu incandescent. Il commença à la faire courir le long des lignes gravées dans la pierre, carbonisant la poussière, faisant disparaître la matrice rocheuse friable. L’étroite fissure s’emplit de l’âcre odeur de la pierre calcinée.

— Vous allez endommager ces reliques ! » glapit Boros Dias en le voyant faire. « Vous massacrez un trésor sans prix !

— Je sais, » répondit Molotch, répondant en même temps à ces deux affirmations ; il continua à brûler la couche de sable et de poussière, sans tenir compte de Dias. « Combien de temps vous faudrait-il pour révéler le reste de cette frise, docteur ?

— Une semaine… deux, peut-être…

— Nous ne disposons même pas d’une heure. »

Le chalumeau n’était d’aucune utilité pour dégager la croûte sédimentaire plus épaisse et plus ancienne qui recouvrait la base et le quart supérieur gauche du bas-relief. Molotch empoigna un marteau à échantillons et s’attaqua brutalement à la couche rocheuse, la faisant sauter plaque par plaque.

— Arrêtez ! Molotch, arrêtez tout de suite ! » hurla Boros Dias en bondissant sur ses pieds. « Vous détruisez…

— La ferme, Dias, » cracha Molotch en faisant sauter de nouvelles plaques de sédiments d’un mouvement fluide et sauvage.

— Monsieur, vous me payez pour vous conseiller. Vous m’avez très bien payé pour mes opinions d’expert. Nous avions un accord, une convention. Je n’ai accepté de me joindre à vous que parce que vous m’aviez assuré que les fouilles seraient menées avec la plus rigoureuse attention et dans le respect de la pratique.

— La ferme, Dias.

— Molotch, vous brutalisez les trésors du passé ! Vous êtes en train de vandaliser la plus importante… »

Inondé de sueur, hors d’haleine, Molotch se tourna vers lui. Il baissa son marteau.

— Docteur, vous avez entièrement raison. Ceci est un sacrilège et je vous ai embauché à grands frais pour superviser ce projet suivant le plus strict protocole.

— C’est tout à fait cela, monsieur, » acquiesça Dias. « Si nous préservons notre découverte, l’Inquisition en tiendra peut-être compte. »

Molotch sourit.

— Vous n’avez réellement aucune idée de la véritable nature de l’Inquisition, n’est-ce pas, docteur ?

— Je… » commença Boros Dias.

— Docteur, je pense qu’en toute équité nous devrions mettre un terme à notre accord professionnel ici et maintenant. Considérez-vous comme libérés des termes de notre contrat. »

Boros Dias commença à sourire. Puis son visage se mit à fondre à la seconde où il ouvrait la bouche pour hurler. Les os dénudés de sa boîte crânienne claquèrent comme une poterie surchauffée et il s’effondra sur le dos.

Molotch abaissa son chalumeau.

— Je ne vous ai jamais beaucoup apprécié, » déclara-t-il au cadavre fumant.

Il se retourna vers le bas-relief et se relança frénétiquement à l’assaut. La puanteur était bien pire à présent, dans la chambre rocheuse.

Il lui restait tout juste le temps de donner quelques sauvages coups de marteau. Tant de choses lui étaient encore cachées. Peut-être qu’avec une foreuse…

Il jeta le marteau et trouva le pixographe de cuivre sur le sol, parmi les instruments du défunt docteur.

Deux ou trois photopix de la totalité du bas-relief au grand-angle, puis une série de gros-plans, zone par zone, en essayant autant que possible de les faire se chevaucher les uns les autres.

Sa cuisse lui faisait souffrir le martyre.

Molotch glissa le pixographe dans sa combinaison et se faufila hors de la fissure.

Nung était mort. Il avait succombé à l’hémorragie provoquée par son affreuse blessure. Il gisait à l’endroit où Molotch l’avait laissé, adossé à l’un des excavateurs. Son visage et la plaie béante qu’il avait entre les côtes disparaissaient sous une masse bourdonnante de mouches nté en effervescence.

Plus loin, au-delà de la forêt de piliers, une vilaine colonne de fumée noire montait du camp, souillant le grand ciel vide et lumineux. Molotch entendit le crépitement d’un échange de balles dans le lointain.

Il s’élança, courant aussi vite que ses jambes pouvaient le porter par cette chaleur, sur un sentier qui menait vers l’est, loin de la faille dans la falaise, loin des colonnes ; il se précipita dans l’ombre vert émeraude des tubérales adultes. C’étaient de véritables monstres : leurs troncs faisaient cinq mètres de diamètre, les corolles de leurs fleurs en coupe étaient aussi grandes que des bassines et leurs branches aux feuillages charnus formaient une voûte à une vingtaine de mètres de hauteur. Des abeilles léthifères vrombissaient dans l’ombre. Il continua à courir. Des flaques de sève visqueuse giclèrent sous ses bottes.

Seuls Kyband et Lynta, ses plus proches complices, ceux qui avaient toute sa confiance, étaient au courant de son dispositif d’évasion. Quand ils étaient arrivés, la toute première fois qu’ils avaient visité cette planète et avant même d’établir leur camp, ils avaient dissimulé un véhicule de secours à l’ouest des sites.

Son cœur battait à tour rompre. Il savait qu’il lui faudrait des mois pour récupérer de cette épreuve, mais il s’obligea à continuer.

Il commença par manquer l’endroit. Exténué, paniqué, il se laissa tomber à quatre pattes et se mit à pleurer. Puis son intellect formé aux techniques de la Cognitæ reprit le dessus ; son esprit avait été imprégné des techniques de la noétique, poli et affiné par la grande et abominable académie. Il se redressa, s’assit et inspira profondément afin de calmer sa panique. Ensuite il consulta méthodiquement le localisateur portatif qu’il portait au poignet. Vers le nord, à une centaine de mètres.

Il se releva et fila ventre à terre dans la direction indiquée. La clairière où se trouvait le petit appareil atmosphérique était noyée de lumière. C’était un joli petit aéronef de reconnaissance de type Nymph, qu’il avait discrètement subtilisé dans un dépôt de munitions du sous-secteur Helican. Les ailes repliées, il reposait sur ses six longues pattes hydrauliques. On aurait dit un moustique géant, tout en métal.

La bâche de camouflage sous laquelle il l’avait dissimulé était à présent jetée en tas sur le sol boueux.

Il avança de quelques pas. Lynta surgit de derrière l’empennage de queue.

— Trône, tu m’as fait peur ! » souffla Molotch.

— Je fais ça à la plupart des gens, » répondit-elle avec un sourire. « C’est la chienlit, hein, Zygmunt ? »

Il hocha la tête.

— Tu as raison, mais tout n’est pas perdu. Nous pouvons encore nous échapper, toi et moi. Ce coucou va nous sortir de là. Nous allons déclencher une balise et Brice nous enverra une navette. Nous serons loin avant la fin de cette escarmouche. »

Elle haussa les épaules.

La porte du cockpit s’ouvrit avec un petit bruit de succion et il se pencha à l’intérieur pour faire démarrer l’appareil. Les réacteurs à poussée vectorielle se mirent à bourdonner.

— Et Thonius ? Tu l’as tué ? » demanda-t-il.

Elle répondit quelque chose qu’il ne réussit pas à entendre par-dessus le vacarme des turbines qui montaient en régime.

— Thonius ? J’ai dit : est-ce que tu as réussi à tuer ce salopard ? La dernière fois que je t’ai vue, tu étais occupée avec lui.

— C’était du cinéma, » répliqua-t-elle.

Il se retrouva nez à nez avec son pistolet laser.

— Lynta ?

— La partie est terminée, Molotch.

— Empereur-Dieu, non ! » bredouilla-t-il, en plein désarroi. « J’avais confiance en toi… ça fait presque un an que tu es avec moi ! Lynta ! Nous avons même…

— Oui, oui, je sais. J’ai envie de vomir rien que d’y penser. Laisse tomber ton jouet.

— Lynta, dis-moi que ce n’est pas vrai…

— Je ne m’appelle pas Lynta. Je ne m’appelle même pas Patience Kys mais c’est le nom sous lequel on me connaît en ce moment.

— Patience Kys ? Mais elle est avec ce bâtard de…

— Précisément. Jette le fusil. »

Son regard avait toujours cette lueur meurtrière. Ses yeux si verts. Il laissa tomber la longue arme xenos au museau carré à ses pieds, dans la boue.

Du bout du canon, elle lui adressa un petit signe autoritaire.

— Maintenant, éteins les moteurs. »

Le regard fixé sur elle, il se pencha à l’intérieur du cockpit, prenant soin de faire en sorte que ses mains restent visibles ; il attrapa la manette.

Et mit les gaz à fond.

Brutalement poussées au maximum, les turbines émirent un hurlement strident. Leur souffle arracha des fragments de pulpe noire et humide aux troncs des tubérales qui entouraient la clairière et dessina un cratère ondulant dans la boue, sous le ventre de l’appareil. La rafale projeta Patience Kys sur le dos.

Le Nymph s’éleva lentement en déployant ses ailes et pivota sur le côté en s’inclinant, percutant les tubérales. Les turbines veetol les réduisirent en charpie humide. Molotch s’accrocha et se hissa dans le cockpit au prix d’un terrible effort qui lui arracha un beuglement de souffrance. Il manqua tomber à deux reprises.

S’emparant des commandes, il apaisa les embardées du Nymph. Des décharges de laser rebondirent sur le nez de l’appareil. Kys s’était relevée et le canardait. Molotch vira et fit abruptement grimper le petit appareil vers le ciel, abandonnant derrière lui cette garce déloyale.

Une fois parvenu à une altitude suffisante, il décrivit un large cercle au-dessus de l’océan de jungle noire et des escarpements blanc de neige, essayant de se repérer. Il referma sèchement la bulle du cockpit. La colonne de fumée qui montait du camp se trouvait à l’est.

— Brice ! Brice ! C’est Molotch ! » brailla-t-il dans le vox-link. « Je dois évacuer ! Tout de suite ! »

Il y eut un grésillement.

— Compris. Point de contact cinq-onze-trois-neuf-six-quatre. Grouille-toi ! »

Molotch entra les coordonnées dans les instruments de bord en martelant les touches de son clavier, et vira brutalement vers l’ouest, filant au-dessus des frondaisons noires et luisantes de cette jungle croupissante. Il pouvait y arriver. Il allait y arriver…

— Où t’en vas-tu donc, Zygmunt ? » crachota soudainement une voix sur son vox.

Molotch la reconnut aussitôt. Elle appartenait à Harlon Nayl, le plus dangereux de tous les agents de son fumier d’adversaire.

— Qu’est-ce que ça peut bien te foutre, chasseur de primes ? » répondit-il en appuyant sur le commutateur “transmission” du vox. « Je doute que tu puisses m’arrêter maintenant.

— Oh, Zygmunt, tu me connais, » répliqua le vox. « Tu brandis une lame, je te sors un canon… Tu me montres un moucheron comme le tien et moi… »

Sur ses ailes recourbées, silencieux, menaçant, un énorme Valkyrie s’éleva lentement au-dessus des frondaisons de la jungle de tubérales, juste devant lui, faisant onduler les feuillages en vastes cercles concentriques. Il avait été peint en camouflage noir et on lui avait retiré ses insignes de l’Astra Militarum. Sa tourelle ventrale de proue se mit à cracher.

L’une des ailes du Nymph explosa dans un geyser d’esquilles de métal. Son nez s’inclina vers l’avant et il piqua en vrille vers la forêt. Les décharges laser lui trouèrent le ventre et pulvérisèrent son train d’atterrissage et ses pattes hydrauliques. L’avertisseur de collision se mit à hululer, tandis que de grandes flammes ondoyantes montaient dans le cockpit et lui enveloppaient les jambes.

Molotch hurla.

La première roquette frappa, pulvérisant l’empennage de queue du Nymph. Plusieurs autres jaillirent des niches de lancement situées sous les ailes et filèrent dans sa direction en traçant leur sillage de fumée sinueuse dans les airs. Le Nymph en flammes se désarticula et tomba comme une pierre en direction des profondeurs noir d’encre de la forêt, dans un nuage de débris de fuselage, de fragments de moteur et d’éclats de verre.

Zygmunt Molotch, enveloppé des pieds à la tête d’un linceul de flammes, était encore en vie lorsque la cabine de l’appareil s’écrasa finalement au sol.

Une tempête de feu monta du point d’impact puis reflua, aspirée par la surpression de l’onde de choc, creusant un cercle calciné de dix hectares de diamètre dans le sous-bois.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2004 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Ravenor: The Omnibus.
Traduit de l’Anglais par : Nathalie Huet.
Illustration de couverture : Grant Griffin.
Carte : Ralph Horsley.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Ravenor © Copyright Games Workshop Limited 2018. Ravenor, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2018

ISBN 13 : 978-1-78572-948-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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